作用于液體表面，使液體表面積縮小的力，稱為液體表面張力。它產(chǎn)生的原因是液體跟氣體接觸的表面存在一個(gè)薄層,叫做表面層，表面層里的分子比液體內(nèi)部稀疏，分子間的距離比液體內(nèi)部大一些，分子間的相互作用表現(xiàn)為引力。

表面張力儀根據(jù)測(cè)試原理的不同可分為二種：鉑金環(huán)法和鉑金板法。

鉑金環(huán)法是一種傳統(tǒng)的測(cè)試方法，從發(fā)明到現(xiàn)在有約70年左右的時(shí)間。它是用直徑0.37mm的鉑金絲做成周長為60mm的環(huán)，測(cè)試時(shí)先將鉑金環(huán)浸入液面(或二種不相混合的界面)下2-3mm，然后再慢慢將鉑金環(huán)向上提，環(huán)與液面會(huì)形成一個(gè)膜。膜對(duì)鉑金環(huán)會(huì)有一個(gè)向下拉的力，測(cè)量整個(gè)鉑金環(huán)上提過程中膜對(duì)環(huán)的所作用的最大力值，再換算成真正的表面(界面)張力值。由于鉑金環(huán)法測(cè)試起來比較麻煩，測(cè)試誤差也比較大，已迅速被鉑金板法所取代。

鉑金板法應(yīng)用的歷史在國外也不到20年，進(jìn)入國內(nèi)就更晚了。鉑金板法是用24mm×10mm×0.1mm的鉑金板，表面進(jìn)行噴砂粗化處理，為的是更好地與被測(cè)液體潤濕。測(cè)試時(shí)將鉑金板輕輕地接觸到液面(或界面)，由于液體表面張力的作用會(huì)將鉑金板往下拉，當(dāng)液體的表面張力及其他相關(guān)的力與儀器測(cè)試的反向的力達(dá)到平衡時(shí)，測(cè)試值就穩(wěn)定不變，如果是蒸餾水、乙醇等純物質(zhì)，整個(gè)測(cè)試過程最快只有幾秒鐘。